Несчастный малыш и не подозревал, что вот уже несколько дней, которые он сюда приходит, за ним наблюдает стража императора. Однако ранее приказа не было ловить нарушителя и наказывать, но буквально вчера вечером Аракус дал добро на то, чтобы преступника поймали и привели в его замок для допроса. Император и понятия не имел сколько лет будет этому нарушителю и кем он будет ему приходиться. Стража окружила мальчика,находясь всё ещё в укрытии, а потом уже один из них вышел, дабы не сильно пугать ребёнка количеством заготовленного на него оружия.
- Так-так. Это кто у нас тут нарушает границы?
произнёс воин, глядя на детское лицо Маркуса. Хорошая одежда мальчика и небольшая диадема на голове слегка обескуражили стражника, но он довольно быстро взял себя в руки и продолжил.
- Вы нарушили конвенцию о непересечении границ, юноша и нам приказано отвести вас в Замок Чёрного Дракона, где вы предстанете перед императором Тьмы.

День так прекрасно заканчивался. Никакой спешки, суматохи и прочей беготни вечер не предвещал. Агнесса медленно, чинно, как учила мать и как подобает придворной даме, гуляла по аллеям близ дворца. Так спокойно и мирно, так размеренно и чинно текла ее жизнь, что молодая девушка уже порядком начинала скучать и уставать. Но что с этим делать? Да ничего - такова ее судьба: родиться милой, хрупкой малышкой, которая никогда никуда со своего наследственнного поста не вылезет. Да и куда ей? В лучше случае в течение этих двух лет ей подберут достойную пару, которою она может быть будет хотя бы знать по имени, а потом она будет сидеть и сплетничать о молоденьких девочках на балах, вместе со всеми старыми занудными бабками, которых лучше бы и в глаза не видеть. Но, увы, этикет не позволял, не позволяет и навряд ли будет позволять хоть какие-либо вольности в светском обществе: это просто немыслимо, особенно из-за этих бабок, старых блюстительниц морали и порядков, которые просто не позволят, чтобы был сделан хоть шаг в сторону от их любимых правил.
Впрочем, этим чудесным вечером катастрофически себе не хотелось портить настроение, поэтому, сняв с лица маску усталости и возмущенности, девушка поправила локоны и прислонилась к тополю, который сколько живет, столько и помнит. Вдыхая тонкий, еле заметный аромат древесной коры, девушка расслабилась, поежившись в неудобном платье. Проведя ногтем по коре, Несс оставила на нем тонкую царапину... Где-то неподалеку чирикали птички, где-то решались государственные вопросы, но ей было сейчас настолько хорошо, спокойно и уютно, что искренне не хотелось даже трогаться с места. Тишину сада не нарушало ровным счетом ничего.
Однако, рано, рано об этом подумала Агнесса. Едва она успела прислониться затылком к дереву, как сразу услышала тихие, чуть шаркающие шаги. Девушка чуть выглянула из-за дерева: маленький принц вышел из дворца. Прогуляться видно решил, малыш, - улыбнулась Шантефлер, провожая его взглядом. И все бы ничего, если бы особа королевских кровей вдруг не вздумала выйти за ограду и направиться в сторон леса. Заблудится! - отчаянная мысль промелькнула в ознании девушки, когда та уже пошла следом, однако, не намереваясь останавливать мальчишку. Предосторожность, однако тоже была нужна, поэтому, чуть свернув камень в кольце, девушка прикосалась ко всем деревьям, мимо которых проводила, следя за малышом. Небольшие зеленые, чуть фосфорецирующие метки в виде герба дома Шантефлер оставались на деревьях, обозначая путь. Дойдя до полянки, мальчик сел на траву, когда к нему подошел громадный воин, стражник границы. И тут до Агнессы дошлоо: они пересекли границу. До бледноты сжав губы, девшки прижалась к дереву, едва выглядывая из-за него. Если мальчишка сейчас не убежит, то она отправится вслед за ним. На всякий пожарный ощупав короткий кинжал, ловко спрятанный где-то в складках платья, девушка притаилась, ожидая результата происходящего.

Маркус терпеливо ждал, пока стража заберет его. Страх совсем покинул его. Теперь в нем осталось лишь еле прикрытое любопытство. В принципе, все было не так уж и плохо. Судя по всему, ребенку они ничего такого не сделают, а ведь попасть за территорию светлых земель - это такая удача! Хотя, вполне возможно, что не все будет так красиво, как он себе воображал. Да, вполне возможно, что все будет совсем наоборот. Его могут жестоко избить, да и убить, возможно, для них - неважнецкое дело. От этой мысли мальчишке стало как-то не по себе. Может следует сбежать пока не поздно. Маркус тут же отогнал от себя эти мысли. Уж чего-чего, а этого он низачто не сделает! Тем более, дороги назад ему уже нет. Возвратиться во дворец для него равносильно самоубийству. От руки его родной матери. Уж она-то в первую очередь постарается не оставить на нем живого места.
  Размышления парнишки прервал чей-то мужской голос. Он обернулся и почти что не вскрикнул от неожиданности. Перед ним, на вороном коне сидел в седле высокий мужчина с грубыми чертами лица и строгими, пробивающим насквозь, словно клинок, взглядом. Маркус сглотнул. Теперь ему казалось, что вернуться домой под охрану замка было бы гораздо лучше, чем сейчас, прямо в этот момент, стоять перед этим мрачным всадником. Даже если он, возможно, не желал ему зла, как он утверждал. Долгая пауза дала Маркусу возможность обдумать свой ответ. Хотя, в данной ситуации это было крайне сложно. Немного заикаясь, мальчик, наконец, ответил:
   - С у-удовольствием.
Ладно, была ни была. Теперь только вперед. А отступить назад - не столь показатель трусости, сколько быть "удостоенным чести" убитым в спину. А это, по мнению Маркуса, было ужаснее всего. Он смело взглянул в глаза всаднику. Теперь самое главное - не показывать ему того, что он боится. Пусть думает, что хочет. Но только пусть не считает его трусом!
    -

Еще мгновение - и Маркус уже в седле скачет по темным землям. У мальчика захватило дыхание. Неужели это и в самом деле с ним происходит? Неужели он, сейчас, едет на этом черном коне рядом с самим Императором Темных земель? Конечно, было немного страшно, но это того стоило. Это было просто великолепно! Маркус осматривал ту самую территорию, на которую ему всю жизнь запрещали заходить. Но ведь если сказать мальчишке "нет", он постарается сделать наоборот. Что, собственно, сейчас произошло и с юным принцем. Даже не хотелось ничего говорить - просто наслаждаться этим маленьким приключением. Однако как и подозревал Маркус, император заговорил с ним. И принцу это не очень понравилось. Этот человек открыто спрашивал его о том, кто он, откуда, будто был давно знаком с ним. И пусть говорил он с ним мягко, Маркусу казалось, что из него пытаются вытянуть какую-то важную информацию. Однако одновременно с не хотением, мальчик жаждал поговорить с тем "с-кем-запрещалось-говорить". Около десяти минут тишину не нарушало ничто, кроме цоканья копыт вороного коня. В конце концов, любопытство пересилило в душе мальчишки, и он, слегка замявшись, произнес. Он старался говорить как можно тверже. Разумеется, сравнение его самого с рыцарем польстило принцу. Так что теперь-то он просто обязан сказать что-нибудь путное и ни в коем случае не заикаться. Да и что ему терять? Что с того, что он назовет кому-то свое имя? Шантажировать его мать этому человеку все равно не удастся - врят ли она вообще всплакнет о нем.
   - Я Маркус Аракус Корвинус, принц Восточных земель.
Фух! Он сказал это. Маркус обмяк в седле. Врят ли он сможет еще что-то сказать. Из него будто бы выкачали весь воздух, он тяжело дышал. Мальчик опять вспомнил свою мать... и в душе его зародилось какое-то чувство ненависти. Она... да, она даже не вспомнит о нем. Он был ей не нужен. Маркус закусил губу, чтобы не расплакаться. Только не при императоре! Нужно держаться.

Уже задремавший Маркус, чуть не вскрикнул, когда мерно шагавший конь резко остановился, заржал и зафыркал. Слипшимися спросонья глазами, мальчик оглядывался вокруг, силясь понять, что именно произошло. Он даже сначала не до конца понял, что, так сказать, попал в плен к "темным силам". Ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать, где он сейчас находится, и что произошло с ним несколькими часами назад. Он тряхнул головой, сгоняя остатки сна. Так, не засыпать, не засыпать! А то наживешь себе с этим императором еще больше неприятностей. Маркус сделал вид, что все это время бодрствовал  и выпрямился в седле. И тут, совершенно неожиданно для принца, мужчина обратился к нему. Причем обратился с таким вопросом, что Маркус даже раскрыл рот от удивления. Глаза полезли на лоб, в голове все смешалось в какую-то неразбериху. Как? Откуда? Ладно, вполне нормально, что он знает имя его матери - а кто не знает? Но вот имя отца... значит, этому человеку что-то известно о его отце. Но как много? И откуда он вообще о нем знает? Весь страх испарился, словно его и не было. Мальчишка взволнованно посмотрел на императора. Серьезное выражение лица ему сохранить не удалось бы при всем его желании. Он, ничуть не смущаясь, произнес:
   - Откуда вы знаете моего отца?
Маркус больше ничего не спросил. Да остальное его и не особо интересовало. Вопрос, столько лет, бесконечных лет, терзавший его, вот-вот мог показать наружу свой ответ. Ответ, которого он так долго ждал. Отец, которого он никогда не видел, но столько слышал о нем. Он так хотел свидеться с ним. И теперь у него появился прекрасный шанс. Даже если его отец мертв, а в это ему верить хотел меньше всего, он все равно хотел узнать о нем все. И в самую первую очередь - почему он бросил его. Что ему мешало? Принц не сводил глаз с императора Тьмы, с которым сейчас вот так вот беседовал и ждал. Ждал ответа на заданный им вопрос. И тайна, которой все столько лет боялись, вот-вот могла открыться.

К прислоненной на дерево Агнессе подходит женщина. Она кажется абсолютно обноженной, но при этом ее ноготы не видно. Какая-то голубоватая туника бесформлено свисает у нее с плеч. В какие-то моменты кажется что сквозь нее проходят лучи света. Это заставляет Агнессу подумать о том, что перед ней богиня пришедшая к ней на яву в видении.
- Да. девочка моя, я - Берегиня. Возьми, это тебе. Следуй сердцу. А глаза подскажут тебе направление.
Будто легкий бриз одувает Шантефлер. Видение рассейивается.

В руках остается свиток. В нем четкими каллигрофически выведеными буквами написано:
Приветствую тебя, Агнессочка. В жизни бывают разные моменты и только боги знают, что будет завтра и, что  действительно было вчера. А сегодня, я - Берегиня, даю тебе шанс быть уверенным в каждом прожитом моменте  на три восхода вперед.  Я предоставляю тебе шанс найти давно утеряный Манускрипт Жизни! Первую подсказку ты найдешь в самом старом трактире найтральных земель на перекрестке трех дорог.  Будь там завтра в полдень. Твой - дальний крайний стол слева.